Vous envisagez d’inscrire votre enfant dans une école bilingue, et vous avez probablement entendu des avis très contradictoires. Apprendre dans deux langues peut-il freiner la progression scolaire ? Y a-t-il un risque de décrocher en maths ou en sciences ? Et cela vaut-il vraiment la peine sur le long terme ?

Ce sont des questions tout à fait légitimes, et la recherche y apporte des réponses claires. Depuis plus de 30 ans, Haut-Lac École Internationale Bilingue construit et affine son programme bilingue en s’appuyant précisément sur ces données. Voici ce que l’on sait.

Enseignement bilingue et développement cognitif

Parmi les résultats les mieux documentés en matière de bilinguisme figure son impact sur les fonctions exécutives — c’est-à-dire les capacités qui permettent à un enfant de se concentrer, de mémoriser et de raisonner avec souplesse.

Les enfants qui vivent dans deux langues doivent en permanence choisir la bonne au bon moment. Ce travail cognitif quotidien laisse des traces mesurables : des chercheurs de l’Université de Bangor ont étudié des enfants bilingues grec-anglais dans le nord de l’Angleterre et ont constaté qu’ils réalisaient des tâches de mémoire de travail et d’inhibition nettement plus rapidement que leurs camarades monolingues.¹ Une analyse publiée en 2023 dans la revue Developmental Review a confirmé ce constat à plus grande échelle.²

Le bilinguisme est aussi associé à une créativité accrue, à une conscience métalinguistique plus développée — soit la capacité à réfléchir sur le fonctionnement du langage lui-même — ainsi qu’à de meilleures performances en mémoire de travail. Ces bénéfices ne se limitent pas aux cours de langue : ils rayonnent sur l’ensemble des matières et accompagnent les élèves tout au long de leur scolarité.

À Haut-Lac, notre modèle d’immersion en Enfantine et en Primaire est conçu pour développer cette souplesse cognitive dès le plus jeune âge. Les élèves travaillent deux jours complets en anglais et deux jours complets en français chaque semaine, afin que les deux langues deviennent de véritables outils de pensée et d’apprentissage — et non de simples matières étudiées séparément.

L’enseignement bilingue nuit-il aux résultats scolaires ?

L’idée que l’enseignement bilingue freinerait la progression scolaire est l’une des plus tenaces. La recherche la contredit pourtant sans ambiguïté.

Une étude de 2024 menée par l’Institute of Education de l’UCL a analysé les données de plus de 3 000 élèves issues du Royaume-Uni. Elle montre que si les élèves plurilingues peuvent rencontrer quelques difficultés en début de primaire, ils rejoignent le niveau de leurs pairs monolingues au secondaire, puis les dépassent.³

Une étude de grande envergure conduite par la RAND Corporation, portant sur plus de 1 600 élèves scolarisés dans des programmes d’immersion bilingue, aboutit au même constat : ces élèves surpassent leurs pairs en lecture de 13 % en 5e année et de 22 % en 8e année, sans aucune baisse observée en maths ou en sciences.⁴

Au Canada, où l’immersion français-anglais est pratiquée depuis plus de 50 ans, les données montrent de façon constante que les élèves des programmes bilingues obtiennent des résultats équivalents ou supérieurs à leurs pairs dans les matières fondamentales, avec des avantages qui se renforcent avec le temps.⁵

Ces études partagent une conclusion essentielle : la durée d’exposition est déterminante. Plus les élèves restent longtemps dans un programme bilingue, plus les bénéfices s’accumulent. C’est précisément ce que le modèle de Haut-Lac est conçu à soutenir, de l’Enfantine jusqu’au diplôme du Baccalauréat International.

Beaucoup d’élèves de Haut-Lac sont déjà plurilingues

Dans un établissement international comme Haut-Lac, le mot « bilingue » ne rend souvent pas pleinement compte de la réalité. Pour nombre de nos élèves, l’anglais ou le français est déjà leur troisième langue. Loin d’être un handicap, c’est un atout.

La recherche montre que les compétences développées dans une langue se transfèrent aux suivantes : chaque langue supplémentaire s’acquiert ainsi plus naturellement.⁶

La langue familiale joue également un rôle important. Les enfants qui continuent à cultiver leur langue maternelle apprennent les autres langues plus efficacement. Notre approche ne cherche pas à s’y substituer, mais à s’appuyer sur elle pour enrichir le bagage linguistique de chaque élève tout en consolidant sa confiance en français et en anglais.

Pourquoi commencer jeune ?

Toutes les recherches convergent : plus tôt, mieux c’est. Le cerveau des jeunes enfants est particulièrement réceptif à l’acquisition des langues, et une immersion précoce et régulière produit des résultats plus durables qu’un enseignement débutant plus tard. L’étude UCL/Birkbeck le confirme : les enfants exposés à plus d’une langue avant l’âge de trois ans présentent les avantages académiques à long terme les plus marqués.³

L’apprentissage bilingue à Haut-Lac commence dès la crèche et la maternelle, si bien que la langue fait naturellement partie de la façon dont les enfants découvrent le monde. Nos enseignants sont en grande majorité locuteurs natifs de la langue dans laquelle ils enseignent : les élèves sont ainsi exposés à une langue vivante et authentique dès leur premier jour.

Le bilinguisme à chaque étape du parcours à Haut-Lac

Niveau	Approche
Enfantine et primaire	Immersion complète dans toutes les matières, avec l’anglais et le français en alternance journalière
Secondaire (PEI1-2)	Toutes les matières sont enseignées dans les deux langues, avec alternance de la langue d’enseignement chaque semestre
Secondaire (dès le PEI3)	Les élèves choisissent dans quelle langue étudier chaque matière
Diplôme de l’IB	Possibilité de préparer le diplôme de l’IB Bilingue ou Bilingue Avancé

Cette souplesse reflète un enseignement clé issu de la recherche : l’éducation bilingue est plus efficace quand elle s’adapte à l’apprenant plutôt que d’imposer un modèle figé. Ce qui ne change pas à Haut-Lac, c’est l’exigence que les deux langues restent pleinement actives tout au long de la scolarité

La suite : université et vie professionnelle

Les avantages de l’enseignement bilingue se prolongent bien au-delà de la scolarité, dans un contexte où la demande de profils plurilingues ne cesse de progresser. Un rapport de l’OCDE sur les compétences linguistiques dans le marché du travail européen souligne que les individus plurilingues sont de plus en plus recherchés dans de nombreux secteurs, notamment la finance, le commerce international et les services aux entreprises.⁷

Les enjeux économiques sont également réels à l’échelle nationale. La Suisse attribue environ 10 % de son PIB à son patrimoine multilingue. À l’inverse, le Royaume-Uni perdrait chaque année l’équivalent de 3,5 % de son PIB en raison du faible niveau général en langues étrangères de sa population active.⁸

Les diplômés bilingues sont mieux placés pour accéder aux universités internationales, s’épanouir dans des environnements multiculturels et communiquer par-delà les frontières — des compétences de plus en plus difficiles à reproduire par la technologie seule.

À Haut-Lac, le diplôme de l’IB Bilingue ou Bilingue Avancé représente l’aboutissement de ce parcours. Il s’agit d’une qualification rigoureuse et reconnue à l’international, qui atteste d’une véritable maîtrise académique dans deux langues et est valorisée par les universités du monde entier. Nos diplômés rejoignent des établissements de premier plan à travers l’Europe, l’Amérique du Nord et au-delà, et nombreux sont ceux qui considèrent leur formation bilingue comme l’un des atouts les plus précieux de leur parcours.

N’hésitez pas à en découvrir plus sur ce que deviennent les diplômés de Haut-Lac et notre programme bilingue complet.

L’enseignement bilingue convient-il à tous les élèves ?

L’enseignement bilingue ne convient pas à tous de la même façon, et le modèle de Haut-Lac en tient pleinement compte. Les élèves peuvent intégrer le programme bilingue sans être bilingues à leur arrivée. Nos spécialistes en anglais langue additionnelle (EAL) et en français langue additionnelle (FLA) travaillent en étroite collaboration avec les enseignants pour élaborer des parcours de soutien linguistique individualisés, afin qu’aucun élève ne prenne de retard pendant le développement de ses compétences.

Pour les familles qui hésitent à s’engager d’emblée dans la voie bilingue, nous proposons également une filière entièrement en anglais avec des cours de français quotidiens. Les élèves peuvent rejoindre le programme bilingue complet dès qu’ils se sentent prêts.

Ce que la recherche établit clairement, c’est ceci : plus l’immersion dans deux langues est précoce et régulière, plus les bénéfices cognitifs, scolaires et professionnels sont importants et durables. Trente ans de résultats à Haut-Lac le confirment. Tout comme la recherche

Vous souhaitez en savoir plus sur le bilinguisme à Haut-Lac ? Lisez notre article Bilinguisme : démêler le vrai du faux ! ou consultez notre FAQ sur l’enseignement bilingue.

Renaud Milhoux
Directeur Crèche, Enfantine & Primaire
Haut-Lac École Internationale Bilingue

À propos de Haut-Lac :

Haut-Lac École Internationale Bilingue est une école du monde IB située au bord du Lac Léman, en Suisse. Depuis plus de 30 ans, elle propose un enseignement entièrement bilingue français-anglais, de la maternelle jusqu’au diplôme du Baccalauréat International.

Références :

• Paulay, A. et al. (2023). Bilingual children outperform monolingual children on executive function tasks far more often than chance: An updated quantitative analysis. Developmental Review. doi.org/10.1016/j.dr.2023.101090
• Papastergiou, A. et al. (2023). A study on the executive functioning skills of Greek–English bilingual children: a nearest neighbour approach. Bilingualism: Language and Cognition, 26(1), 78–94. Bangor University. doi.org/10.1017/S1366728922000402
• Moschovou, A. et al. (2024). The impact of multilingualism and socio-economic status on academic performance: evidence from the SCAMP and the national pupil databases. International Journal of Bilingual Education and Bilingualism. UCL Institute of Education / Birkbeck, University of London. ucl.ac.uk/ioe/news/2024/oct/multilingual-learners-reap-significant-academic-benefits
• Steele, J.L. et al. (2017). Effects of dual-language immersion programs on student achievement: Evidence from lottery data. American Educational Research Journal. RAND Research Brief: rand.org/pubs/research_briefs/RB9903.html
• Genesee, F. (2015). Bilingual education for young children: review of the effects and consequences. International Journal of Bilingual Education and Bilingualism. pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6168086
• Thomas, W.P. & Collier, V.P. (2002). A National Study of School Effectiveness for Language Minority Students’ Long-Term Academic Achievement. CREDE/UC Santa Cruz.
• OECD (2023). The Demand for Language Skills in the European Labour Market. oecd.org
• Hogan-Brun, G., University of Bristol (cited in World Economic Forum, 2018). Why speaking more than one language can boost economic growth. weforum.org/stories/2018/02/speaking-more-languages-boost-economic-growth